L’année 2005 a été riche en études et autres prises de position concernant l’impact éventuel du réchauffement global du climat sur les cyclones tropicaux. Alors que la saison cyclonique dans l’Atlantique Nord peut être (enfin !) considérée comme achevée (1), faisons le point des connaissances sur la question.

Disons le d’emblée, le lien entre réchauffement climatique actuel et cyclones tropicaux ne fait nullement l’unanimité. Certaines études suggèrent que ce réchauffement pourrait générer des cyclones tropicaux plus intenses voire plus fréquents mais de nombreux scientifiques sont sceptiques.

Qui plus est, ce scepticisme est encore plus grand concernant l’idée que le réchauffement aurait d’ores et déjà un impact sur les cyclones tropicaux de ces 10 dernières années, d’autant que les données manquaient de précision jusque dans les années 1970… et même parfois après !

Ainsi, Nanette Lomarda, de l’Organisation Météorologique Mondiale (OMM), pense qu’il est trop tôt pour dire que la hausse de la fréquence et de l’intensité des cyclones tropicaux de ces 10 dernières années (dans l’Atlantique Nord uniquement et liée à des températures à la surface de la mer plus élevées) est attribuable au réchauffement global.

D’ailleurs, le spécialiste des cyclones tropicaux William Gray (du Colorado State University) estime, à propos de la saison 2005 exceptionnellement active dans l’Atlantique Nord, que le phénomène est naturel, faisant partie d’un cycle naturel durable entamé en 1995 et induisant une augmentation de la fréquence et de l’intensité des cyclones tropicaux dans le bassin Atlantique. Et, toujours selon lui, la preuve que l’augmentation des températures de l’air n’est pas responsable de cette évolution, est que seul le bassin Atlantique est concerné…

Max Mayfield, directeur du National Hurricane Center, basé à Miami (Floride, USA), parle aussi de phénomène naturel et précise que le nombre des cyclones tropicaux dans le Pacifique bordant l’Asie est en baisse ces dernières années. On notera par ailleurs que les cyclones tropicaux du bassin Atlantique représentent 12% du total des cyclones tropicaux survenant sur les océans du globe.

Pour Eric Blake, météorologiste au National Hurricane Center, ce que l’on observe actuellement est naturel et si le réchauffement global devait jouer un rôle, ce rôle est probablement secondaire voire tertiaire. De plus, la période « cycloniquement active » des années 1920 à 1970 ressemble fort à celle que nous connaissons depuis 1995. 

En fait, la plupart des scientifiques ne contestent pas l’idée d’un impact du réchauffement sur les cyclones tropicaux mais pensent qu’il est encore bien trop tôt pour le déceler… Ainsi, on parle généralement de 2050 ou même plus tard pour constater un lien incontestable entre le réchauffement et l’intensité (voire la fréquence) des cyclones tropicaux des océans du globe.

En théorie, un réchauffement de 1 °C de la surface océanique implique des vents cycloniques moyens maximaux en hausse d’environ 5%. Ce qui est indéniable, c’est que les eaux océaniques du globe se réchauffent… Par contre, cette évolution peut être liée au réchauffement de l’atmosphère et/ou à une évolution naturelle et cyclique des océans et/ou à un (ou des) facteur(s) encore inconnu(s) mais également naturel(s)…

La limite actuelle théorique concernant les vents moyens maximaux dans un cyclone tropical est d’environ 190 miles par heure (= près de 306 kilomètres par heure) mais, malgré l’impact possible du réchauffement, elle pourrait ne pas dépasser 200 miles par heure (= près de 322 kilomètres par heure).

Note : pour des informations complémentaires, on pourra aussi se reporter, notamment, aux chroniques n° 126 (« Les cyclones tropicaux du futur » : http://pierresansleloup.joueb.com/news/128.shtml) et n° 173 (« Pas de cyclones tropicaux sans eaux chaudes… » : http://pierresansleloup.joueb.com/news/175.shtml).

(1) à ce sujet, on peut se reporter à la chronique n° 166, mise à jour : http://pierresansleloup.joueb.com/news/168.shtml