Le climat de la Terre se réchauffe et l’homme est le grand coupable, à cause des émissions (liées aux activités humaines) de gaz à effet de serre et notamment de gaz carbonique. Cela dit, le Soleil semble avoir une certaine responsabilité et contribuerait pour un quart voire un tiers au réchauffement…
On appelle « éclairement » la quantité d’énergie solaire reçue par la Terre. Cette quantité est –très légèrement- variable. Cette variation est liée au cycle solaire de 11 ans au cours duquel apparaissent et disparaissent des taches à la surface du Soleil. Lors du maximum du cycle solaire, le nombre de taches est supérieur à 50. Le dernier minimum du cycle solaire date de 1997. Le prochain surviendra vers 2008. Le dernier maximum s’est produit en 2002.
Cela dit, outre une variation de l’éclairement en fonction du cycle de 11 ans, des scientifiques apportent d’autres éléments concernant la variation de l’éclairement au fil du temps.
Ainsi, selon une équipe de scientifiques européens, notre étoile n’a jamais été aussi active qu’au cours des 70 dernières années et ce, depuis 11 000 ans ! Deux scientifiques français cherchent à confirmer et élargir (cette fois-ci sur 400 000 ans) ce résultat, via une autre méthode.
D’autre part, selon un chercheur américain, l’éclairement augmente sur le long terme, donc au-delà du cycle de 11 ans. Selon lui, l’activité solaire lors du minimum de chaque cycle de 11 ans serait chaque fois en hausse par rapport à la fois précédente. Le prochain minimum (vers 2008) permettra d’en savoir plus.
Enfin, l’augmentation sur le long terme du diamètre du Soleil est une hypothèse controversée. Le satellite Picard, qui sera lancé en 2008, aura son mot à dire à ce sujet.
Quoiqu’il en soit, il faut rappeler la grande responsabilité des hommes dans le réchauffement du climat et notamment son accentuation depuis les années 1970. L’intensité du phénomène (et ses conséquences) pour les temps futurs est en grande partie entre nos mains, quel que soit le rôle de notre étoile.
(d’après Ciel & Espace n° 418, mars 2005, mensuel édité par l’Association Française d’Astronomie -AFA)