Népenthès… Un genre qui regroupe des plantes carnivores qui s’avèrent plus sophistiquées qu’on pouvait le penser… Il en existe une centaine d’espèces. La plupart poussent dans les forêts humides du sud-est asiatique, le plus souvent sur des sols pauvres ou sur les arbres (sans les parasiter). De fait, l’ajout de minuscules ou petits animaux à leur menu est un complément alimentaire bienvenu…

Pour progresser dans nos connaissances de ces plantes étonnantes, il a fallu aller les étudier sur place, dans les forêts de Bornéo (île partagée entre l’Indonésie, la Fédération de Malaisie et Brunei).

Les népenthès attirent (et consomment) essentiellement des insectes (et notamment des fourmis) mais aussi des araignées, des scorpions, des mille-pattes et, occasionnellement, un escargot, une grenouille voire un rat !

Les extrémités de leurs feuilles (très modifiées et variables selon les espèces), forment des « urnes » qui n’ont pas simplement un peu la forme d’un vase étroit permettant ainsi de conserver l’eau de pluie qui s’accumule au fond, constituant un piège pour qui tomberait dedans. On savait déjà que le fond du piège contient aussi un fluide qui permet de digérer les proies qui y tombent mais on a découvert que ce n’était pas l’unique stratagème déployé par les népenthès…

L’entrée du piège végétal (le bord de l’urne, le « bord du vase » en quelque sorte) attire les proies via la production de nectar et possède un rebord prononcé. On notera par ailleurs que l’urne est surmontée d’un opercule (une sorte de « couvercle soulevé » qui produit aussi du nectar sur le côté inférieur). L’intérieur du piège possède 3 zones. La zone supérieure, proche de l’entrée, est lisse et recouverte (mais pas chez toutes les espèces ni chez tous les individus de certaines espèces), recouverte, disions-nous, de cristaux de cire, empêchant la moindre prise aux proies qui tenteraient de s’agripper aux parois. En dessous se situe une zone intermédiaire, normale. Enfin, le fond du piège contient le fluide digestif, la plante produisant à ce niveau des enzymes qui aident à décomposer les corps des victimes. Des bactéries présentes dans le fluide participent à la décomposition.

Le fluide de l’espèce Nepenthes rafflesiana a des propriétés qui le rendent particulièrement efficace pour piéger puis retenir les proies qui tombent dedans. C’est d’ailleurs le fait que les petits animaux qui arrivent dans le fluide paniquent et se débattent qui signe leur arrêt de mort. Et plus ils se débattent plus le piège liquide se révèle efficace. En paniquant, l’animal piégé se retrouve vite enduit de cette substance qui, sous l’effet des mouvements rapides, se transforme en une sorte de « gelée élastique » qui va empêcher la proie de s’échapper… Même très dilué par la pluie, le fluide conserve ses propriétés. Ce fluide visco-élastique serait présent chez de nombreuses espèces de népenthès.

La sophistication des espèces de népenthès ne s’arrête pas là… On s’est aperçu qu’il y avait un autre piège au rôle sans doute fondamental. Ainsi, chez l’espèce Nepenthes bicalcarata, après une averse, le rebord de l’entrée est extrêmement glissant car uniformément mouillé. Autant les insectes peuvent progresser sur ce rebord quand il est sec, autant ils ne peuvent que tomber à l’intérieur du piège végétal quand il devient humide. La texture même de cette bordure fait que l’eau forme un film sur toute la surface. Le piège de l’aquaplaning est ainsi effectif et radical. Presque toutes les espèces de népenthès possèdent un tel rebord glissant quand il est humide.

Une étude sur le terrain concernant Nepenthes rafflesiana a montré que, indépendamment du fait qu’il avait plu ou pas, le rebord du piège végétal était humide du début de soirée au début de matinée. La cause est double : une plus forte humidité de l’air nocturne mais aussi une production plus importante de nectar en soirée, ce dernier absorbant l’humidité de l’air…

On peut penser que d’autres stratagèmes visant à retenir les proies, restent à découvrir chez les népenthès.

[D’après New Scientist, pp. 34-37, 4 juin 2008]

Quand on parle d’arachnides, on pense généralement aux araignées… Certes, celles-ci appartiennent à la classe des arachnides (Arachnida) mais cette classe ne comprend pas que les araignées !

Le point commun de toutes les espèces appartenant à la classe des arachnides, c’est que les individus adultes possèdent 4 paires de pattes soit 8 pattes. Profitons-en pour préciser que les arachnides ne sont pas des insectes (lesquels, adultes, possèdent seulement 3 paires de pattes).

12 ordres composent cette classe. Parmi ceux-ci, les plus connus sont l’ordre des aranéides (Araneae = les araignées, tisseuses de toiles ou chasseuses), celui des Opiliones (= les opilions ou faucheux/faucheurs, aux pattes fines souvent longues à très longues, qui ressemblent à des araignées), l’ordre des Acari (= les acariens, dont les tiques et les aoûtats, ces derniers nommant les larves du trombidion -Trombidium autumnalis), l’ordre des Scorpiones (= les scorpions, aux mœurs nocturnes), celui des Pseudoscorpiones (= les pseudoscorpions, qui ressemblent à de très petits voire minuscules scorpions sans queue).

Il va sans dire que les espèces appartenant à la classe des arachnides ne suscitent généralement qu’effroi et/ou dégoût…

[D’après notamment :

- Insectes et araignées, Larousse Nature en poche, George C. McGavin, Larousse, 2006

- Insectes de France et d’Europe occidentale, Michael Chinery, Flammarion, Paris, 2005]

Les « abeilles des orchidées » (ou euglossines -Euglossini) sont des espèces tropicales d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud qui ont l’étonnante particularité de collecter –chez les mâles- des substances odorantes.

Il existe peu ou prou 200 espèces d’abeilles des orchidées. Solitaires, elles ne fabriquent pas de miel mais les mâles –qui ont une espérance de vie de 3 à 5 mois- parcourent longuement les forêts à la recherche des orchidées (clairsemées) qui leur permettront de confectionner leur propre parfum.

Plus de 700 espèces d’orchidées sont pollinisées exclusivement par les euglossines. Pour les attirer, elles fabriquent des parfums exotiques.

Ces abeilles utilisent aussi d’autres fleurs, des fruits et la sève et la résine des arbres pour élaborer leurs parfums. Mais les abeilles n’ont pas nécessairement la même approche que les humains dans ce domaine et il arrive qu’elles y ajoutent, par exemple, leurs propres matières fécales !

Quand elles hument une odeur qui leur plaît, elles enduisent la surface odorante d’une substance grasse et récoltent ainsi les senteurs (huiles volatiles) dans des poches spéciales situées sur leurs pattes arrière.

Hormis l’homme, ce sont les seules espèces connues à mélanger des fragrances dans le but de composer des parfums.

C’est dans les années 1960 que l’on a découvert cette étonnante capacité créatrice chez ces espèces mais c’est depuis peu que l’on commence à percevoir les raisons d’un tel comportement.

Certaines espèces d’abeilles, comme l’abeille à miel et le bourdon, produisent naturellement des phéromones, des substances utilisées -dans le monde du vivant- notamment à des fins sexuelles. Les abeilles des orchidées ne possèdent pas cette particularité et la confection de parfums pourrait y pallier.

La confection de parfums sophistiqués est peut-être aussi considérée par les partenaires potentiels comme l’affirmation d’une forme physique et d’une ingéniosité.

On notera que les mâles, outre la confection de parfums, passent pas mal de temps à parader (lors de parades nuptiales) dans leur territoire.

En 2003, deux chercheurs du Smithsonian Tropical Research Institute (à Balboa, Panama [Amérique centrale]) ont découvert, en étudiant des copulations en captivité, que lors des parades nuptiales (pour courtiser les femelles), les mouvements des pattes des euglossines mâles transféraient le contenu des « poches à parfum » (au niveau des pattes) vers une structure en forme de peigne située à la base de leurs ailes. Les battements d’ailes diffusent alors le parfum…

Ultérieurement, un des deux scientifiques (David Roubik) a pu observer deux copulations dans la nature et chaque fois, la femelle a semblé attiré par le parfum du mâle. Son collègue (Eltz Roubik) en déduit que la fonction principale du parfum semble être d’avertir la femelle de la présence du mâle.

Pour autant, le parfum attire surtout des mâles. Le chercheur David Roubik estime, sans en avoir encore la preuve, que le parfum créé par les abeilles (mâles) des orchidées a avant tout pour but d’intimider les rivaux ! S’ensuivent souvent des « joutes » pour, selon le scientifique, préserver ou conquérir un territoire, joutes où les parfums auraient aussi leur rôle à jouer pour montrer sa supériorité à l’adversaire.

Assurément, les abeilles des orchidées n’ont pas encore révélé tous les secrets de la raison d’être de leurs parfums…

[D’après New Scientist, pp. 56-57, 22/29 décembre 2007]

Si l’on voit facilement des insectes (qui, adultes, ont 6 pattes) et des arachnides (qui ont 8 pattes, telles les araignées), il est bien moins courant de rencontrer une « petite bête » possédant davantage de pattes.

Parmi celles-ci, il en existe une que l’on trouve en France et que j’ai pu observer de près samedi soir, alors qu’elle avançait très vite sur la moquette avant de s’immobiliser quelques minutes : Scutigera coleoptrata (scutigère [nom féminin] ou scutigère véloce -famille des scutigérides/scutigeridae).

Appartenant à l’embranchement des arthropodes (Arthropoda) et au sous-embranchement des myriapodes (Myriapoda, familièrement appelés « mille-pattes » ou « centipèdes », selon la classe à laquelle appartient l'espèce), cette espèce fait partie de la classe des chilopodes (Chilopoda), une des 4 classes de myriapodes. La scutigère est donc un centipède et non un mille-patte.

On peut aller sur le lien ci-après pour voir une image représentant un individu de cette espèce (précisons que la tête de l’animal se situe bien en bas de l’image et non en haut, la paire finale de –très longues- pattes postérieures pouvant effectivement être confondue avec de longues antennes) : http://www.galerie-insecte.org/galerie/ref-10032.htm.

Sans doute n’aimeriez-vous pas vous trouver en tête à tête avec une telle créature ?... Je peux vous comprendre, d’autant qu’elle fait partie des myriapodes prédateurs possédant 2 crochets venimeux et peut donc vous mordre si vous la touchez (a priori, ce n’est pas ce que l’on a envie de faire quand on la rencontre…). Pour autant, elle n’est pas agressive. De plus, elle est considérée comme un prédateur utile des maisons et jardins, consommant notamment des insectes.

Ce centipède possède donc 15 paires de très longues pattes et celles-ci sont de plus en plus longues en se rapprochant de l’extrémité postérieure de cette scutigère. Le corps de l’individu que j’ai pu observer mesurait 3 bons centimètres de long, en excluant les longues antennes et les très longues pattes postérieures !

Cette espèce qui court vite (même sur les murs !) s’observe, par exemple, dans les bâtiments anciens. Elle affectionne les lieux sombres (elle est active la nuit et craint le jour), humides et chauds.

[D’après, notamment :

- Insectes et araignées, Larousse Nature en poche, George C. McGavin, Larousse, 2006

- Insectes de France et d’Europe occidentale, Michael Chinery, Flammarion, Paris, 2005]

Si l’on considère « l’homosexualité exclusive », c’est-à-dire la pratique, chez certains individus, de relations uniquement homosexuelles, elle ne concerne, en l’état actuel des connaissances, que 2 espèces (en ne prenant bien sûr en compte que les espèces où coexistent mâles et femelles) : l’être humain, d’une part, et le mouton mâle, c’est-à-dire le bélier, d’autre part… Cela dit, le putois pourrait également être concerné.

Concernant l’être humain, la part d’homosexuels exclusifs concernerait, selon des enquêtes nord-américaines et européennes, moins de 1% de la population (les bisexuels ne sont donc pas comptabilisés). Pour le bélier, les moutons mâles exclusivement homosexuels représentent environ un individu sur 8 et ce, semble-t-il, partout dans le monde.

Si l’on s’intéresse maintenant aux « comportements homosexuels » épisodiques qui peuvent survenir au cours de la vie d’un individu mais n’empêchent nullement des comportements hétérosexuels, la liste des espèces est beaucoup plus longue. En fait, des comportements homosexuels existent aussi bien chez des mammifères (comportements courants chez les lions mâles) que chez des oiseaux, des reptiles, des poissons, des insectes et même des vers…

[d’après La Recherche, octobre 2007]

Il existe une étrange échelle considérant la douleur émanant des piqûres d’insectes. Cette échelle va de 0 à 4, le niveau 4 correspondant aux piqûres les plus douloureuses. Le point de référence est la douleur liée à une piqûre d’abeille. Il permet de caractériser le niveau 2. A ce niveau de douleur, vous ne devriez pas crier…

La version la plus récente de l’échelle prend en compte et classe la douleur infligée par 78 espèces d’insectes piqueurs, qu’il s’agisse d’abeilles, de guêpes ou de fourmis.

Cette échelle n’a pas été créée pour mesurer la souffrance humaine causée par les piqûres d’insectes mais pour juger l’efficacité des moyens de défense des insectes contre leurs prédateurs.

Le niveau 0 de l’échelle correspond à une piqûre qui ne peut pas pénétrer la peau humaine. Le niveau 1 est lié à une piqûre qui n’occasionne pas plus de douleur qu’une étincelle. La plupart des piqûres d’insectes répertoriées sont associées aux niveaux 0 et 1.

Outre la piqûre d’abeille, le niveau 2 comprend également celle de la guêpe commune et du frelon (la plus grosse des guêpes).

Les choses sérieuses commencent avec le niveau 3. On y trouve les piqûres brûlantes d’une sous-famille de guêpes sociales (sous-famille dont les membres sont regroupés sous le nom anglais de « paper wasps ») et la très vive douleur des piqûres des fourmis moissonneuses (dont le nom anglais est « harvester ants »).

Le niveau 4 regroupe 3 insectes qui ne passent pas inaperçus et dont les piqûres ne passent, elles aussi, vraiment pas inaperçues ! Il y a tout d’abord la guêpe Pepsis (« Pepsis wasp »/« tarantula hawk » en anglais) qui immobilise les tarentules (également appelées mygales) en les piquant avant de pondre dedans ! Chez l’homme, la douleur –extrême- générée par la piqûre équivaut à une décharge électrique de haute tension mais heureusement elle s’atténue en quelques minutes.

Il y a aussi les guêpes « guerrières » (« warrior wasps » en anglais) du genre Synoeca (Synèque). La douleur engendrée par l’attaque de ces dernières monopolise l’attention pendant plusieurs heures…

Il y a enfin l’insecte à la piqûre la plus terrible : Paraponera clavata (« bullet ant » en anglais, littéralement « fourmi-balle » en français). Cette fourmi occasionne une douleur plus qu’intense pouvant durer jusqu’à 24 heures…

On notera qu’aucun insecte (les araignées ne sont pas des insectes [avec 6 pattes] mais des arachnides [avec 8 pattes]), aucun insecte, donc, ne peut néanmoins tuer un être humain sauf chez les individus qui pourraient avoir une réaction allergique fatale.  

Cette échelle a été élaborée par l’entomologiste Justin O. Schmidt du Southwestern Biological Institute (à Tucson, dans l’Arizona, aux USA). Elle est le fruit de 30 années d’expériences personnelles, à commencer par celles de son auteur…  

[principalement d’après :

- New Scientist, 18 août 2007

- Arizona Daily Star, 4 avril 2007]

Le matin, les oiseaux ne commencent pas à chanter tous en même temps et certaines espèces n’attendent d’ailleurs pas le lever du soleil pour offrir leurs chants.

Des ornithologues de l’Université de Bristol (Angleterre) ont été dans 7 forêts européennes pour s’intéresser à la chronologie des chants selon les espèces. Et ils sont arrivés à une constatation surprenante… au premier abord : plus un oiseau a de grands yeux proportionnellement à sa taille, plus il chante tôt ! Ainsi, le rouge-gorge (aux grands yeux) est un lève-tôt !

En fait, cette caractéristique peut s’expliquer logiquement. Chanter n’est pas une activité sans risque et, avant de commencer à chanter, l’oiseau doit pouvoir repérer d’éventuels prédateurs ou compétiteurs. Et plus il fait sombre, plus il faut une bonne vue pour atteindre cet objectif !

[d’après : L’Oiseau magazine n° 87, avril/juin 2007]

Qu’on l’appelle rafflesia ou rafflésie, cette plante que l’on trouve (difficilement) dans des forêts d’Asie du Sud-Est a des caractéristiques particulièrement étonnantes…

Jugez plutôt : elle ne possède pas de racines, de feuilles ni même de tige ; en fait, il s’agit d’une plante parasite d’un type de vigne et elle n’est visible que lorsqu’elle fleurit, c’est-à-dire au bout de 5 ans environ !

La fleur, en partie couleur rouge sang, est la plus grande que l’on connaisse, pouvant atteindre un mètre de large ! Elle ne dure que 5 jours (la plante meurt ensuite) et possède 5 pétales ressemblant au cuir.

De la fleur émane une odeur de… charogne ! L’explication est que la plante a besoin d’insectes amateurs de charognes pour être pollinisée…

Certaines espèces de rafflesia seraient proches de l’extinction, notamment à cause de la destruction des forêts. L’intérêt touristique de cette plante est une voie déjà suivie pour tenter de la préserver.

(d’après l’hebdomadaire britannique New Scientist n° 2594, p. 53, 10 mars 2007)

Le poisson-archer (Toxotes chatareus) se nourrit de mouches, de scarabées, d’araignées voire même de lézards… Pour faire en sorte que ses proies soient accessibles, il dispose de deux techniques.

La première consiste à bondir hors de l’eau. Il peut ainsi atteindre 30 centimètres de hauteur.

La seconde technique, beaucoup plus étonnante, fait appel à… l’eau ! Celle-ci est propulsée hors de sa bouche sous la forme d’un jet d’eau qui déstabilise sa proie. Le jet peut atteindre 50 centimètres au-dessus de la surface de l’eau.

Deux perfectionnements sont à noter dans cette technique de chasse : d’une part, la force du jet est adaptée à la taille de la proie et d’autre part, pour être sûr d’être efficace, le poisson fait jaillir un jet qui est toujours 10 fois plus puissant que nécessaire…

(d’après le mensuel français Pour la science n° 351, p. 25, janvier 2007)

La salamandre tachetée (Salamandra salamandra) ressemble à une sorte de lézard noir taché de jaune. En fait, il s’agit d’un amphibien, comme les grenouilles et les crapauds. D’ailleurs, elle n’avance pas vite et n’aime pas le soleil !

Beaucoup de choses (fausses) ont été dites sur ce petit animal qui, jadis, avait souvent une réputation diabolique liée au feu !

Certes, sa peau sécrète une substance vénéneuse corrosive : la salamandrine… Il est donc conseillé de ne pas la toucher ou alors de se laver les mains ensuite pour éviter une éventuelle irritation des muqueuses.

En fait, seuls les prédateurs de la salamandre sont en danger et ne doivent pas la mettre à leur menu…

L’animal peut mesurer jusqu’à 20 centimètres, ce qui en fait le plus grand des amphibiens en France. Après l’accouplement (terrestre), la femelle met bas de 8 à 60 larves qu’elle va déposer dans des eaux calmes. La salamandre peut vivre jusqu’à 20 ans et plus ! Elle se nourrit la nuit. Sa vie est terrestre, hormis l’étape larvaire.

Les effectifs de cette espèce protégée sont en diminution à cause de l’homme et de ses impacts (notamment la pollution de l’eau).

(d’après Eau & Rivières de Bretagne n° 137, p. 10, automne 2006 et L’oiseau magazine n° 85, p. 11, octobre/décembre 2006)