Note de mise à jour : le 24 août 2006, l’Union Astronomique Internationale a décidé que Pluton ne serait plus une planète… De fait, le système solaire ne possède plus que 8 planètes… (voir à ce sujet la chronique n° 225) La chronique suivante a été rédigée avant cette décision…

Le 14 novembre 2003 a été découverte, aux confins de notre système solaire, une mini planète portant le doux nom (provisoire ?) de Sedna… Toutefois, l’information n’a été révélée qu’à la mi-mars. Cet objet d’un rouge lumineux, sans doute composé pour moitié de roches et pour moitié de glace, tourne en orbite autour du Soleil. C’est l’objet connu le plus éloigné du centre du système solaire (1) : il est (actuellement) environ 3 fois plus éloigné du Soleil que la petite planète Pluton. C’est l’objet le plus froid du système solaire et c’est pourquoi il porte le nom de la déesse inuit de la mer (l’ancien nom des Inuits est Esquimaux).

Le diamètre de Sedna est, au mieux, égal aux deux tiers de celui de Pluton ou encore voisin du septième du diamètre de la Terre. Le repérage de cette mini planète s’est produit alors qu’elle est actuellement sans doute au plus près de la Terre. Rappelons qu’à la mi-février 2004 fut annoncée la découverte de 2004 DW, autre mini planète de notre système solaire (tout comme Quaoar, découverte en 2002). Pour autant, Sedna intrigue, compte tenu de sa distance extrême qui repousse du même coup les limites visibles du système solaire. Soit Sedna appartient encore à la Ceinture de Kuiper, soit elle appartient au nuage d’Oort et dans ce cas constituerait la première preuve visible de l’existence de ce « nuage ». La Ceinture de Kuiper correspond à une zone de petits corps glacés incluant Pluton. Plus lointain, le nuage d’Oort correspond à une très vaste zone de comètes qui dateraient de la formation du système solaire. Ce « nuage » serait en orbite autour du Soleil. Pour autant, Sedna n’est pas une comète et possède probablement une lune.

Quoiqu’il en soit, les confins de notre système solaire s’affirment davantage comme étant possiblement constellés de mini planètes et de futures comètes.

(1) ce n’est plus le cas depuis la découverte en 2005 de « 2003 UB313 », la « 10^e planète » du système solaire… (voir la chronique n° 169 : http://pierresansleloup.joueb.com/news/171.shtml).

(d’après le quotidien américain « The Washington Post » du mardi 16 mars 2004)