Note de mise à jour : le 24 août 2006, l’Union Astronomique Internationale a décidé que Pluton ne serait plus une planète… De fait, le système solaire ne possède plus que 8 planètes… (voir à ce sujet la chronique n° 225) La chronique suivante a été rédigée avant cette décision…
Aux Etats-Unis, le
29 juillet 2005 fut une folle journée en matière de révélations concernant notre système solaire.L’événement fut bien sûr l’annonce, en fin de journée, de l’existence d’une « 10e planète » qui s’appelle pour l’instant « 2003 UB313 »… Elle est officieusement surnommée Xena.
La NASA américaine la considère comme une planète mais il n’y a pas unanimité à ce sujet. Ce nouvel objet se situe, tout comme Pluton, dans la Ceinture de Kuiper, une zone qui est située au-delà de la planète Neptune et regorge d’objets glacés plus ou moins massifs. De fait, certains considèrent 2003 UB313 comme un simple gros objet de la Ceinture de Kuiper ou, au mieux, comme une « planète de la Ceinture de Kuiper ». D’ailleurs, des scientifiques assimilent Pluton à un objet de la Ceinture de Kuiper, comme l’est par exemple Sedna. Mais d’autres disent que l’on pourrait assimiler à des planètes les gros objets déjà découverts dans la Ceinture de Kuiper…
Le débat fait rage et en définitive, si 2003 UB313 est bien une planète, ce ne sera peut-être pas la 10e… Un autre élément à prendre en considération : il y aurait de la glace de méthane à la surface de la « 10e planète », tout comme sur Pluton (ce qui n’est pas le cas sur les autres objets connus de la Ceinture de Kuiper). Précisons enfin qu’après 6 mois de discussion, un groupe de travail de l’International Astronomical Union n’est toujours pas parvenu, à ce jour, à un consensus sur la définition d’une planète…
2003 UB313 a été photographiée pour la première fois le 31 octobre 2003. Mais sa découverte officielle ne date que du 8 janvier 2005. Elle est le fait de Mike Brown, de Chad Trujillo et de David Rabinowitz.
Cette « 10e planète » est située à 97 Unités Astronomiques du Soleil (une Unité Astronomique équivaut à la distance Terre-Soleil). Cela en fait donc le corps céleste le plus lointain jamais découvert dans notre système solaire. Il est environ 3 fois plus éloigné du Soleil que Pluton… Son diamètre estimé –via des images du télescope spatial Hubble datant de décembre 2005- est d’environ 2 400 kilomètres (le diamètre de Pluton est d’environ 2 300 kilomètres) soit environ 5% supérieur à celui de Pluton. Xena possède une lune, surnommée Gabrielle.
L’autre grande annonce, plus tôt dans la journée du 29 juillet, fut la révélation de l’existence de l’objet « 2003 EL61 » (donc découvert en 2003). C’est l’équipe menée par Jose-Luis Ortiz (observatoire de Sierra Nevada, en Espagne) qui a découvert en premier ce corps céleste.
Il s’agit d’un objet de la Ceinture de Kuiper (un de plus !) auquel est associée une toute petite lune (= satellite naturel). Le diamètre estimé de 2003 EL61 est d’environ 1 500 kilomètres soit environ les deux tiers du diamètre de Pluton. Ainsi, 2003 EL61 arriverait en 3 ou 4e position concernant le diamètre (derrière la « 10e planète » et la « 9e planète » [= Pluton !] mais peut-être devant Sedna [dont le diamètre estimé se situe entre 1 300 et 1750 kilomètres]).
Les confins de notre système solaire n’ont probablement pas fini de nous surprendre… Alan Stern (du Southwest Research Institute et de la NASA) prédit que l’on y découvrira, à terme, « 1 000 Plutons » ainsi que des corps célestes de la taille de Mars voire même de la taille de la Terre…