Chaque jour, environ 85 000 vols commerciaux décollent. Ce nombre devrait doubler d’ici 2050. Quant au transport aérien de marchandises, il devrait croître davantage que celui des passagers !

Un vol traversant l’Atlantique peut consommer environ 60 000 litres de kérosène, soit davantage de carburant que ce qu’utilise en moyenne un automobiliste (américain) pendant 50 années de conduite !

Ce même vol transatlantique génèrera notamment environ 140 tonnes de dioxyde de carbone (= CO² = gaz carbonique, un gaz à effet de serre) ainsi que 750 kilos d’oxydes d’azote (= NOx), générant eux-mêmes -très efficacement à ces altitudes (environ 10 kilomètres)- de l’ozone, qui, à de telles hauteurs, est également un gaz à effet de serre…

Et puis ce vol va aussi générer de la vapeur d’eau (= H²O). Au total, des dizaines de tonnes d’eau…. Toute cette vapeur d’eau va créer des traînées de condensation qui vont servir à l’émergence de cirrus, ces nuages de haute altitude qui réfléchissent vers la Terre une partie de la chaleur émise par celle-ci, participant ainsi au réchauffement global du climat…

Selon l’International Air Transport Association, l’efficacité énergétique des moteurs des jets (= avions à réaction) actuels a augmenté d’environ 40% par rapport à celle des moteurs conçus dans les années 1960. Cela dit, concernant l’efficacité énergétique globale des avions (liée au design, etc.), il devrait y avoir dorénavant bien moins à espérer dans le domaine de l’innovation technologique.

Les alternatives au kérosène (biocarburants, hydrogène…) ne vont pas sans poser des problèmes divers, ce qui faisait dire à un rapport datant de 2002 de la Royal Commission on Environmental Pollution du Royaume-Uni, que les avions resteraient tributaires du kérosène pendant encore au moins 40 années…

Par ailleurs, l’International Air Transport Association estime que les compagnies aériennes pourraient diminuer de 12% leurs émissions globales de CO² si les systèmes de contrôle du trafic aérien étaient plus efficaces.

On notera enfin qu’en décembre 2006, le commissaire chargé de l’environnement au sein de l’Union Européenne a annoncé qu’à partir de 2011 les compagnies aériennes volant dans l’Union Européenne devront payer pour le carbone qu’elles émettent via leurs avions…

(d’après l’hebdomadaire britannique New Scientist n° 2592, pp. 32-38, 24 février 2007)