Fin février 2009 fut confirmée l’existence, à plus de 4 kilomètres sous le centre de la vaste calotte glaciaire de l’Antarctique oriental (totalisant plus de 10 millions de kilomètres carrés), d’une chaîne de montagnes à la taille comparable à celle des Alpes en Europe : au moins 800 kilomètres de long et jusqu’à 400 kilomètres de large (plus de 200 000 kilomètres carrés, en sachant que la France correspond à 544 000 kilomètres carrés).
Nommée Gamburtsev, en hommage à un sismologue soviétique (Grigoriy A. Gamburtsev), cette chaîne fut repérée en 1957 (dans le cadre de l’Année Géophysique Internationale 1957-1958) par une équipe de sismologues russes puis cartographiée très sommairement dans les années 1970.
La nouvelle étude cartographique –20 fois plus détaillée que la précédente- concernait 7 pays (Allemagne, Australie, Canada, Chine, Etats-Unis, Grande-Bretagne et Japon) et s’est déroulée sur le continent glacé de l’hémisphère sud en décembre 2008 et janvier 2009 dans le cadre de la 4ème Année Polaire Internationale (celle-ci a commencé en mars 2007 et s’achève en ce mois de mars 2009).
Les données émanant de deux avions équipés notamment d’un radar et des instruments sur le terrain ont permis d’en savoir beaucoup plus sur cette chaîne.
Ainsi, ces montagnes sous-glaciaires de l’Est Antarctique ressemblent aux Alpes : le relief est très prononcé, avec des vallées profondes parfois situées jusqu’à 1 000 mètres sous le niveau de la mer et des montagnes escarpées dont certaines atteignent 3 000 mètres au-dessus du niveau de la mer.
La présence de ces sommets et vallées laisse à penser que la calotte glaciaire a pu se former rapidement. Calotte dont l’apparition serait liée à la présence de ces montagnes.
L’étude des montagnes Gamburtsev continue alors que le mystère de la présence de telles hautes montagnes dans cette partie de l’Antarctique demeure…
[D’après :
- International Polar Year : site Internet (www.ipy.org)
- British Antarctic Survey : site Internet (www.antarctica.ac.uk)
- New Scientist, 25 février 2009
- The Guardian, 24 février 2009 : site Internet
- The Independent, 23 mai 2007]