Ce sont les nuits d’été, lorsque l’on est en-dehors des zones urbaines, que la Voie lactée (1) est spectaculairement visible. Il s’agit d’une vaste bande blanchâtre constituée d’un nombre considérable d’étoiles formant le cœur de notre galaxie. Et si nous pouvons si bien admirer le centre galactique, c’est parce que la Terre –et donc le système solaire- est située en périphérie de la galaxie.

Notre galaxie contient plus de 200 milliards d’étoiles. Toutes les étoiles visibles à l’œil nu sont situées dans notre galaxie. Certaines d’entre elles n’existent pourtant plus mais elles étaient si éloignées de nous que leur lumière nous parvient encore. Les 9 planètes de notre système solaire sont en orbite autour du Soleil mais le système solaire lui-même est en orbite autour du noyau de notre galaxie. Notre système solaire met 200 millions d’années pour faire le tour du centre galactique.

Notre galaxie absorbe d’autres galaxies voisines. On vient d’ailleurs de découvrir une galaxie naine (2), qui serait la galaxie la plus proche de nous, en train de subir le même sort. Elle devrait avoir disparu d’ici environ 1 milliard d’années. Notre galaxie et ces galaxies en train d’être absorbées par la nôtre font partie de ce que l’on appelle le Groupe local. La galaxie d’Andromède (3), la galaxie du Grand Nuage de Magellan, la galaxie du Petit Nuage de Magellan (4) sont également incluses dans le Groupe local. Il comporte à ce jour 45 galaxies. Toutes ces galaxies se déplacent autour d’un centre commun situé entre notre galaxie et la galaxie d’Andromède (5).

On notera d’ailleurs que la galaxie d’Andromède, 2 fois plus grosse que la nôtre, se rapproche justement de notre galaxie à la vitesse de 500 000 kilomètres par heure. La collision est prévue dans environ 3 milliards d’années. Il n’y aura pas de collisions directes d’étoiles compte tenu des distances « astronomiques » entre celles-ci. Toutefois, les planètes seront bombardées par des masses de comètes et de nombreuses étoiles exploseront, devenant des supernovas. Sur Terre, on pourra alors lire sans problème en pleine nuit (6). Mais lira-t-on seulement encore sur Terre dans 3 milliards d’années et quelles créatures ?...

(1) en anglais : The Milky Way, ce qui signifie la même chose…

(2) galaxie naine du Grand Chien

(3) ou M 31

(4) ces 2 dernières galaxies forment ce que l’on appelle les Nuages de Magellan

(5) d’après la dépêche Découverte d’une galaxie naine, la plus proche de la Voie lactée de l’Agence France Presse (AFP), Paris, mercredi 5 novembre 2003, 11h43 (merci à Nicolas)

(6) d’après la revue américaine Science (début 2000)