Giuseppe Mercalli est un géologue italien né en 1850 et mort en 1914. C’est le créateur de ce qui devint l’échelle de Mercalli, antérieure à l’échelle de Richter, cette dernière caractérisant la puissance d’un séisme. L’échelle de Mercalli permet de donner un ordre d’idée de l’intensité d’un tremblement de terre. Elle comporte 12 niveaux, symbolisés par des chiffres romains (I à XII). Le niveau le plus bas (= I) caractérise un tremblement de terre imperceptible, le niveau le plus haut (= XII) se rapporte à une destruction catastrophique.

Cette échelle n’a pas de base mathématique. Le niveau choisi pour qualifier l’intensité d’un séisme est quelque peu arbitraire puisque basé sur l’observation des conséquences du séisme sur le paysage –urbain ou pas- concerné. L’échelle de Mercalli n’est d’ailleurs plus guère utilisée. On lui préfère l’échelle ouverte de Richter.