Quand il se sent surveillé, l’écureuil gris (Sciurus carolinensis), pour protéger ses réserves de nourriture des voleurs potentiels, fait semblant d’en cacher en certains endroits.

Cette espèce creuse un trou pour chaque aliment possédé mais jusqu’à 20% des trous ne renferment rien, l’écureuil ayant voulu induire en erreur l’animal (ou l’homme) qui l’observe ! Dans ces cas-là, le rongeur non seulement creuse un trou normal mais ensuite fait semblant d’y jeter quelque chose ! Et, comble de la supercherie, il va jusqu’à recouvrir le trou de terre et de feuilles…

Observés par un groupe d’étudiants mis en place par un chercheur, les écureuils étudiés ont augmenté le nombre de fausses caches à partir du moment où les observateurs, ne se contentant plus de regarder, se sont rués sur les trous. Cela suggère la compréhension, par les écureuils, de l’intention de voler…

Pour autant, selon une scientifique d’une université britannique et n’ayant pas participé à l’étude, il est encore trop tôt pour se prononcer car les écureuils ont pu tout aussi bien apprendre par tâtonnements l’intérêt de certains comportements…

L’étude, émanant de chercheurs de différentes universités américaines, est parue dans la revue Animal Behaviour de février 2008.

Précisons que l’écureuil gris abonde dans l’est de l’Amérique du Nord. Pour cause d’introductions, il est également présent notamment en Grande-Bretagne et en Italie. Dans ces pays, il s’agit d’une espèce invasive qui tend à éradiquer l’écureuil roux. En France, pour l’instant, seul l’écureuil roux est présent. Notons enfin que l’écureuil gris s’en prend aussi aux arbres en les écorçant.

[D’après : New Scientist, p. 16, 19 janvier 2008 ; Animal Behaviour, février 2008 (résumé de l’étude online, 26 décembre 2007) ; Wikipedia : écureuil gris]