Jusqu’à présent, les planètes sont les seuls corps célestes à posséder des anneaux. Mais cet état de fait n’est peut-être plus valable compte tenu de la possible existence d’anneaux autour d’une lune de Saturne : Rhéa.

C’est la sonde spatiale Cassini qui a permis cette surprenante hypothèse. Les anneaux supposés (et donc invisibles à ce jour) seraient constitués de débris allant du grain jusqu’au bloc de roche de plusieurs dizaines de centimètres. Et si la présence d’anneaux n’est pas confirmée ultérieurement, il devrait y avoir au moins un disque constitué de débris.

Aussi paradoxal que cela puisse paraître, les anneaux composés d’éléments aussi massifs sont plus difficiles à repérer que ceux constitués de fines poussières…

La formation de ces possibles anneaux autour de Rhéa est un mystère. Les anneaux autour des planètes nécessitent l’existence d’une lune. Dans le cas de la lune Rhéa, aucun satellite naturel gravitant autour n’a été détecté…

L’étude est parue dans l’hebdomadaire américain Science.

[D’après : New Scientist, p. 18, 15 mars 2008 ; Science, 7 mars 2008 (résumé online de l’étude). Cette chronique n’est bien sûr pas un poisson d’avril !]