La Voie lactée (= notre galaxie) et la galaxie voisine d’Andromède se rapprochent inexorablement l’une de l’autre, à environ 120 kilomètres par seconde.

D’ici environ 5 milliards d’années, elles devraient fusionner d’où ce terme anglophone de Milkomeda pour nommer le résultat de la fusion des deux galaxies (MILKy Way = Voie lactée, AndrOMEDA = Andromède).

Cette collision se produirait après une première rencontre rapprochée dans moins de 2 milliards d’années et une seconde rencontre rapprochée dans 3,5 milliards d’années.

Selon une simulation informatique réalisée par deux chercheurs du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (Cambridge, Massachusetts, USA), l’hypothèse la plus probable est que notre système solaire, qui se situe présentement en périphérie de la Voie lactée, devrait se retrouver davantage à l’extérieur après la collision entre les deux galaxies. Il existe pourtant une toute petite chance que notre étoile (= le Soleil) rejoigne la galaxie d’Andromède lors du second passage rapproché… Cela étant, il faudra aussi composer avec la probable fusion du trou noir central de chaque galaxie.

En effet, au centre de la Voie lactée se trouve un trou noir géant dont la masse équivaut à plus de 3 millions de fois celle de notre Soleil. Au cœur de la galaxie d’Andromède se situe également un trou noir géant dont on pense qu’il est 10 fois plus massif que celui de notre galaxie ! Qu’adviendra-t-il de ces 2 trous noirs lors de la collision entre les 2 galaxies ? Pour la plupart des astronomes, ils devraient également fusionner mais la nouvelle entité pourrait se déplacer une ou plusieurs fois jusqu’aux confins de Milkomeda (avant de revenir au centre) voire même la quitter…

La Voie lactée et la galaxie d’Andromède font partie d’un regroupement d’une quarantaine de galaxies dont elles constituent de loin les deux plus grosses.

[d’après :

- l’hebdomadaire britannique New Scientist n° 2604, pp. 10-11, 19 mai 2007

- l’hebdomadaire britannique New Scientist n° 2606, pp. 34-37, 2 juin 2007]