Au cours de l’histoire « récente » de la Terre, alternent ères glaciaires et ères interglaciaires.

Les ères glaciaires durent 10 à 30 millions d’années et se décomposent elles-mêmes en périodes glaciaires et périodes interglaciaires qui se succèdent.

L’alternance entre périodes glaciaires et périodes interglaciaires est liée aux variations de l’orbite de notre planète. Ce sont les autres planètes du système solaire (principalement Jupiter, Saturne et Vénus) qui sont responsables de ces variations.

Durant une ère interglaciaire, il n’y a pas de glaciers.

Nous vivons actuellement dans l’ère glaciaire du Cénozoïque et, plus précisément, dans la période interglaciaire de l’Holocène. Celle-ci a commencé il y a environ 12 000 ans et semble toucher à sa fin. Ainsi, en faisant bien sûr abstraction du réchauffement global du climat terrestre, une période glaciaire pointerait le bout de son nez (les précédentes périodes interglaciaires ont duré 10 000 à 15 000 ans).

Le maximum de la dernière période glaciaire s’est produit il y a 20 000 ans.

(d’après le trimestriel français Dossier Pour la science n° 54, pp. 16-20, janvier/mars 2007)