Cette première chronique de l’an 2007 vous emmène aux confins du système solaire, là où le Soleil n’a plus « d’influence matérielle »…

Cette frontière entre le système solaire et le milieu interstellaire se nomme héliopause. Le domaine d’influence matérielle du Soleil s’appelle héliosphère. Dans l’héliosphère, circule le vent solaire. C’est un vent de matière émis par le Soleil. Ce flot de gaz est éjecté en permanence par notre étoile.

Au-delà de l’héliopause, il y a un nuage de gaz interstellaire très peu dense. Le Soleil est en mouvement relatif par rapport à ce nuage. Notre étoile est, plus précisément, sur le bord de ce nuage de gaz qu’elle quittera dans moins de 2 000 ans… Ce mouvement du Soleil fait que l’héliosphère a une étrave (comme la proue [= l’avant] d’un navire) et une traînée.

Dans ce nuage circule le vent interstellaire. Il s’agit d’un flot de gaz interstellaire (ou galactique).

Avant l’héliopause existe une zone de transition comportant plusieurs régions et s’étendant sur plusieurs centaines de millions de kilomètres. Cette zone de transition commence à 94 fois la distance de la Terre au Soleil (soit 94 unités astronomiques [ua] soit 94 fois 149 600 000 kilomètres soit un peu plus de 14 milliards de kilomètres !).

Achevons ce voyage lointain en précisant deux choses. D’une part, une fraction de gaz galactique traverse l’héliopause. D’autre part, les sondes Voyager 1 et Voyager 2 (lancées en 1977) approchent de cette frontière. C’est en 2015 que Voyager 1 devrait l’atteindre et donc voyager ensuite dans le milieu galactique… si d’ici là rien de fâcheux n’arrive et si la NASA continue de financer ce programme…

(d’après le mensuel français Pour la science n° 350, pages 52-58, décembre 2006)