Imaginez une sorte de flash lumineux incroyablement court qui se produit par temps d’orage mais… au-dessus de l’orage. Une étude d’images vidéo –détaillée fin février 2006 dans la version online de la revue Geophysical Research Letters- a permis d’en savoir plus sur ce mystérieux phénomène électrique.

Divers noms anglais ont été proposés pour nommer ce phénomène et il semble que « sprite » soit le plus répandu. Il signifie « lutin », « farfadet ». Les premiers sprites ont été observés dans les années 1980.

Les vidéos en question ont donné les meilleures images à ce jour de « sprites ». Elles ont été prises depuis une montagne du Colorado (USA) surplombant le Kansas et le Nebraska, à la vitesse de 5 000 images par seconde ! 66 sprites ont été immortalisés en tout, lors de 7 nuits réparties sur 2 mois… Une image valant justement mieux qu’un long discours, on pourra cliquer sur le lien suivant pour voir une image datant d’août 2005 : image d'un sprite.

Les sprites sont des décharges électriques, tout comme la foudre. Ils se produisent généralement entre 30 et 80 kilomètres au-dessus d’un orage.

Une prochaine étape de la recherche concernant ces phénomènes lumineux permettra peut-être d’en savoir plus sur le lien entre les sprites et la foudre…