Le permafrost (également appelé pergélisol en français et merzlota en russe) est un (sous-)sol gelé en permanence, pouvant dater de la dernière glaciation [de l’anglais : permanent frost –frost = gel].

Le permafrost recouvre environ un quart des terres de l’hémisphère nord.

En Alaska (un Etat des USA) et en Russie, selon une étude parue fin décembre 2005, il fond, avec les conséquences que l’on imagine concernant notamment routes et bâtiments.

D’ici la fin du 21^e siècle, jusqu’à 90 % du permafrost présent à la surface et dans les premiers mètres de profondeur de l’hémisphère nord, pourrait fondre. Les écosystèmes et les infrastructures du Canada, de l’Alaska et de la Russie sont concernés par cette prévision.

Cette fonte relâchera des gaz à effet de serre (et peut-être même beaucoup), constituant un cercle vicieux car ces gaz participent au réchauffement de la planète… La fonte du permafrost pourrait aussi générer beaucoup d’eau, finissant dans les océans et faisant ainsi monter leur niveau…

L’étude est parue dans le numéro daté du 17 décembre 2005 de la publication scientifique Geophysical Research Letters.

(d’après le site américain LiveScience.com)