Les courants marins de l’Atlantique pourraient être en train de se modifier, selon une étude émanant de chercheurs britanniques et américains et parue dans le numéro daté du jeudi 1er décembre 2005 de la revue scientifique britannique Nature.
Dans les faits, un courant chaud en surface –le Gulf Stream- se prolonge vers l’Europe du Nord-Ouest par la dérive nord-Atlantique. Puis deux branches, aux eaux froides, l’une à l’Est, l’une à l’Ouest, se dirigent –en profondeur- vers l’Equateur et se réchauffent progressivement. L’ensemble forme un tout, appelé parfois le « Tapis Roulant » de l’Atlantique… (les anglophones parlent de l’Atlantic Meridional Overturning Circulation, abrégée en MOC)
D’après l’étude, ce « Tapis Roulant » aurait vu son débit diminuer d’environ 30% entre 1957 et 2004. Les précédentes comparaisons datent de 1981, 1992 et 1998. L’avenir dira s’il s’agit bien d’une tendance à long terme ou d’une fluctuation temporaire.
La dérive nord-Atlantique joue un rôle majeur dans la douceur du climat des Iles Britanniques et de la France, pour ne prendre que ces deux exemples. En cas d’interruption de cette dérive, les hivers européens pourraient devenir plus extrêmes et plus froids, un peu comme les hivers canadiens. Ainsi donc, en Europe, le réchauffement global du climat se traduirait par des étés certes plus chauds mais, paradoxalement, des hivers beaucoup moins doux…
La circulation océanique est liée à la salinité des eaux. Dans l’Atlantique Nord, celle-ci devrait baisser –réchauffement oblige- à cause d’une augmentation des précipitations (en mer comme sur terre) et de la fonte des calottes glaciaires. L’eau douce liée aux précipitations et à la fonte des glaces est moins dense que l’eau salée de l’océan. Elle s’enfonce donc moins facilement dans les profondeurs maritimes. L’alimentation du « Tapis Roulant » serait donc ralentie… voire stoppée.