Note de mise à jour : le 24 août 2006, l’Union Astronomique Internationale a décidé que Pluton ne serait plus une planète… De fait, le système solaire ne possède plus que 8 planètes… (voir à ce sujet la chronique n° 225) La chronique suivante a été rédigée avant cette décision…

Pluton, découverte en 1930 et dont le diamètre est de 2 300 kilomètres, est plus petite que notre Lune et pourtant Pluton possède au moins 3 lunes… Charon, repérée en 1978, a un diamètre d’environ 1 175 kilomètres et est distante d’environ 19 000 kilomètres de sa « planète ». On notera que certains scientifiques considèrent davantage Pluton et Charon comme un binôme que comme une planète et son satellite.

Outre Charon, 2 nouvelles lunes ont été repérées grâce à l’utilisation, en mai 2005, du télescope spatial Hubble. Elles ont été baptisées –par l’Union Astronomique Internationale- Nix et Hydra (anciennement S/2005 P1 et S/2005 P2). Elles orbitent à environ 43 500 kilomètres de Pluton. Leur diamètre approximatif se situe entre 48 et 161 kilomètres. De nouvelles observations via Hubble sont prévues en février 2006 pour confirmer et approfondir cette découverte.

Pluton pourrait même posséder encore d’autres lunes mais elles seront petites. En tout cas, pour l’instant, Pluton est le seul objet de la Ceinture de Kuiper à posséder plus d’une lune…

(d’après space.com, Reuters USA, AP USA)