De l’autre côté de notre galaxie (= la Voie lactée), à 50 000 années-lumière de nous, se situe l’étoile SGR 1806-20. C’est une étoile à neutrons. Une étoile à neutrons correspond à ce qui reste après l’explosion d’une étoile massive en supernova.

Si l’étoile SGR 1806-20 est l’héroïne de cette chronique, c’est parce qu’elle a fait parler d’elle le 27 décembre 2004, le lendemain des tsunamis dans l’océan Indien. Ce jour-là, la Terre et la Lune ont été atteintes par un violent rayonnement gamma (= « sursaut gamma ») provenant de cette étoile.

Il n’a duré que 2 dixièmes de seconde mais correspondait à autant d’énergie que le Soleil en émet en 250 000 ans ! Si la source de ce sursaut gamma avait été plus proche de nous, la couche d’ozone aurait été endommagée définitivement et beaucoup d’espèces vivantes auraient disparu…

Une étoile à neutrons (comme SGR 1806-20) est très dense : une boule d’une dizaine de kilomètres de diamètre mais une fois et demie la masse du Soleil ! L’étoile à neutrons a une vitesse de rotation très élevée et cela a comme conséquence un champ magnétique puissant.

L’étoile à neutrons SGR 1806-20 fait partie des 12 magnétars (ou magnétoiles) connu(e)s à ce jour. Ce type d’étoiles à neutrons possède un champ magnétique formidable. Ce sont les mouvements de ce dernier qui seraient responsables des sursauts gamma faibles ou violents émis par un(e) magnétar…

(d’après Pour la science n° 330, avril 2005)