Note de mise à jour : le 24 août 2006, l’Union Astronomique Internationale a décidé que Pluton ne serait plus une planète… De fait, le système solaire ne possède plus que 8 planètes… (voir à ce sujet la chronique n° 225) La chronique suivante a été rédigée avant cette décision…
Pluton, 9ème « planète » de notre système solaire, a été découverte le 18 février 1930 par l’américain Clyde Tombaugh, 24 ans, nouvel assistant de l’observatoire Lowell (en Arizona –USA).
Pluton a un diamètre de 2 300 kilomètres et est 40 fois plus éloignée du Soleil que ne l’est la Terre.
Il y a ceux qui estiment que Pluton est une petite planète et ceux qui pensent que Pluton est un astéroïde qui fait partie des gros « objets de Kuiper ».
Les objets de Kuiper sont des corps constitués de roche et de glace, situés au-delà de l’orbite de la planète Neptune et qui ont commencé à être découverts à partir de 1992. Environ un millier ont été repérés à ce jour, notamment Quaoar –en 2002- dont le diamètre est de 1 280 kilomètres et qui est le plus gros objet de Kuiper connu.
Pluton est toujours officiellement une planète, comme l’a rappelé l’Union Astronomique Internationale (UAI) en 1999, mais pour combien de temps encore ?
(d’après Ciel & Espace n° 417, février 2005, éditée par l’Association Française d’Astronomie -AFA)