Connaissez-vous le point commun entre le Chevalet du peintre, l’Atelier du sculpteur, la Machine pneumatique, le Télescope, la Boussole et l’Horloge ?

Si vous habitez l’hémisphère Nord, vous aurez au moins une excuse de ne pas savoir… Car il s’agit-là de 6 constellations (= groupements –en apparence- d’étoiles) du ciel austral (= de l’hémisphère Sud).

Elles ont été « découvertes » et nommées par un astronome français : l’abbé Nicolas Louis de La Caille (ou Lacaille) qui, malgré son titre, n’avait pas vraiment d’obligation religieuse.

Né en 1713 –soit deux ans avant la mort du roi français Louis XIV- il entre à l’Observatoire de Paris à l’âge de 23 ans et s’installe 15 ans plus tard au cap de Bonne-Espérance (en Afrique du Sud) où il va rester quelques années.

C’est durant cette période qu’il va étudier le ciel austral et devenir le « père » de 14 constellations dont les 6 citées ci-dessus. La mythologie grecque a largement inspiré l’appellation des constellations de l’hémisphère Nord (= hémisphère boréal) mais Nicolas Louis de La Caille a préféré utiliser des termes issus des sciences, des techniques et des arts. Citons encore le Microscope, le Compas, la Règle, la Table…

Il meurt en 1762, à l’âge de 49 ans.

(d’après Le Monde du 4 novembre 2003 ; merci à Nicolas C.)