Déjà il y a environ 25 ans, il était question d’une course de voiliers solaires (dans l’espace) mais le projet n’a jamais vu le jour… Si tout va bien, 2005 verra l’aboutissement d’un autre projet : le lancement et la mise en orbite autour de la Terre (à plus de 800 kilomètres d’altitude), le 1er mars, du voilier solaire Cosmos 1 (1).
Il s’agit d’un projet de l’ONG américaine The Planetary Society (cofondée par l’astronome Carl Sagan) même si le vaisseau est de fabrication russe. Ce sera le premier vol spatial contrôlé à l’aide d’une voile solaire. 8 panneaux triangulaires de 15 mètres de long chacun, constituent cette voile (rigide) de plus de 600 mètres carrés, située autour du vaisseau, un peu comme les pétales d’une fleur… Elle devrait fonctionner un mois et être visible la nuit depuis la Terre…
La voile solaire bouge sous la pression des photons de la lumière solaire qui bombardent constamment la voile et y « rebondissent »… D’abord très faible, la vitesse augmente très lentement mais très régulièrement et surtout constamment ce qui fait de la voile solaire la technologie rêvée pour les longs voyages intersidéraux…
(1) malheureusement, le lancement a échoué le 21 juin 2005, suite à une défaillance de la fusée porteuse...
(d’après The Planetary Society et l’ AFP, Agence France Presse, 10 novembre 2004)